Отщипывая по виноградинке, Азалия, как и другие, ждала появления короля. Для них устроили небольшой пикник, который должен был перейти в охоту, дабы развлечь конкурсанток, и тем самым отвлечь от нехороших воспоминаний о предыдущем конкурсе.

До шатра донесся стук копыт, и в поле их зрения попали приближающиеся всадники.

— Если среди вас есть желающие принять участие в охоте, мы предоставим вам все необходимое для этого, — озвучил принц Ириан.

Первой поднялась Дэмона, девушка решительно направилась к его высочеству, а за ней последовали молчаливая Карлин и Еления.

— Леди Азалия, Селения, не желаете прокатиться верхом? — спросил Ириан у оставшихся в шатре.

— Ах, ваше высочество! — Селения активно обмахивалась веером. — Я бы с радостью, но здесь слишком жарко, мне слегка нездоровится, и я бы не хотела испортить его величеству охоту.

«Не похожа ты на больную», — подумала Азалия, бросив взгляд на притворщицу, и вспоминая, как на конкурсе та с трудом держалась в седле «Если бы не падение Леты, ты бы пришла последней. Может, это ты подсобила бедняжке, и она пострадала».

— Я тоже останусь в тени, — ответила Азалия на вопросительный взгляд принца.

Он кивнул и отошел к другим участницам, помогая им забраться в седло.

— Если кто-нибудь намерен участвовать в охоте, то для вас откроют портал, и вы сможете переодеться в более подходящую одежду, — предложил Ириан.

— Платье мне не помеха, — с легкой надменностью сказала Дэмона, не постеснявшись задрать юбку и поудобнее устроившись в седле. — Лучше подайте мне охотничий арбалет, ваше высочество.

Ей вручили оружие.

— Принц Ириан, могу я попросить у вас кожаные перчатки, — леди Карлин сидела в дамском седле, расправляя складки юбки. Охотиться она не планировала, но от активной прогулки с королем не откажется.

— Прошу вас, — принц протянул ей завернутые в платок новенькие перчатки.

— Это именно то, что мне необходимо, — она надела их на руки, поправив ремешки на запястьях и с уверенностью взявшись за поводья.

Еления последовала примеру Дэмоны, и также не постеснялась перекинуть ногу через седло, задрав юбку и слегка обнажив нежную ножку, на которую Ириан не смог не обратить внимания.

— Ваше высочество, я тоже желаю поохотиться, — она старалась не смотреть ему в глаза и ждала, когда ей вручат оружие.

«Ее упрямство зашло слишком далеко. Она делает все мне на зло, лишь бы доказать, что последнее слово за ней», — думал Ириан, сверля девушку гневным взглядом.

— Леди Еления, мне кажется, что вам и без оружия будет чем заняться, — процедил он улыбаясь и крепко держа ее коня за уздечку. — Например, следить за тем, что у вашего коня под копытами, чтобы не угодить в кроличью нору,

Девушка сверкнула на него своими большими, карими глазами:

— Я сама решу, чем мне заняться, лук со стрелами, будьте любезны, — в тон ему парировала Еления.

— Как будет угодно благородной леди, — он вручил ей требуемое. — Смотрите не повредите ваши нежные пальчики, — Ириан отдал ей перчатки и, развернувшись, отошел к другому коню.

Послышался свист, лай гончих, и охота началась.

За королем, следовали егеря, а наравне с ними скакали леди Дэмона, Карлин и Еления.

Ириан не отставал от них, восседая на вороновом жеребце и любуясь, как волосы его строптивицы колышутся от порыва ветра, обнажая тонкую шею. В этот миг, принцу хотелось прижать к себе упрямицу, уткнуться носом ей в затылок, вдохнуть нежный аромат и заставить признать свое поражение. «Ты будешь моей и больше ничьей, клянусь».

Король подстрелил несколько крупных уток, леди Дэмона от него не отставала.

В зеленых глазах девушки горел азарт, ноздри хищно раздувались, а с лица не сходила улыбка. Она подстегивала хлыстом своего коня, пока они с Арнкелом не поравнялись.

Брат о чем-то ее спросил, но Ириан не слышал их разговора. Леди Карлин скакала позади, уверенно держась в седле. Еления добыла всего лишь одну утку и собаки подобрали ту с земли, принеся загонщикам. К их седлам были пристегнуты плотные мешки, с торчащими из них утиными лапками.

«Полагаю, сегодня к ужину будет утка, и не одна», — отметил про себя Ириан.

Внезапно его щеку обожгло хлестнувшей веткой и зажмурившись, он резко остановил коня, прижав ладонь к лицу. На кожаной перчатке остался кровавый след. В этот же миг воздух пронзил женский крик, и у Ириана упало сердце.

За долю секунды, прежде чем Еления рухнула с коня, он замедлил ее падение магией. Спрыгнув с жеребца, принц бросился к девушке и подхватил ту на руки. Из ее плеча торчала стрела.

Глаза Елении увлажнились, в них стояли боль и страх, губы дрожали, черты лица искривились. Она смотрела на него и, приоткрыв рот, прошептала:

— Я не хочу умирать, ведь я столько еще не успела тебе сказать… — ее глаза закрылись, и она обмякла на руках Ириана.

Гул от стука собственного сердца нарастал в груди принца, он не слышал и не видел того, что ему говорят стражники, когда успел подойти брат? Ириан стоял на месте не шелохнувшись и держал свою бесценную ношу.

— Возьми себя в руки, — гневно процедил король. — Она пока что жива, телепортируйтесь, — он убрал руку от пульса на шее девушки.

Ириан кивнул, скрывшись в мерцающей арке портала. К лекарям он вбежал и закричал полным гнева голосом:

— На помощь! — он держал Елению, не желая укладывать ее на койку, прежде чем один из лекарей попытался силой разомкнуть его пальцы.

— Ваше высочество, я умоляю, положите леди, иначе мы не сможем как следует ее осмотреть, нельзя терять время, — спокойно, но твердо попросил лекарь.

Ириан будто очнулся и кивнул:

— Конечно… — прошептал он, и бережно устроил Елению на подушке. Над ней встало трое лекарей. Они водили над Еленией руками, прощупывали каждый миллиметр ее раны, прежде чем сломали наконечник и выдернули стрелу.

Тело девушки выгнулось, глаза широко раскрылись, и она закричала. Ее болезненный крик разнесся по всему залу, эхом отразившись от стен.

Ириан хотел взять Еленю за руку, но ему не позволили.

— Ваше высочество — это может быть опасно, подождите пока лекарь Панти проверит больную и стрелу на наличие яда, вещество могло расползтись по коже несчастной, — он положил руку на плечо Ириана и вручил ему пузырек. — Выпейте и сразу же успокоитесь.

Ириан воспользовался его советом и залпом осушил пузырек с золотистой жидкостью.

Второй лекарь кивнул, и его коллеги с облегчением вздохнули:

— Яда нет, стрела прошла насквозь, — они быстро обеззаразили рану магией и зашили зеленоватыми, светящимися нитями. — Ах, сюда бы фею-лекаря, она бы сделала все гораздо безболезненнее… — начал один.

— Было время, что именно феи и стояли во главе лекарского отдела его величества, но те времена давно прошли, — посетовал другой. — Сейчас и днем с огнем не встретишь ни одну крылатую…

— Ваше высочество, вам стало лучше? Или повторить дозу, — спросил Панти, накрутив седую бороду на палец. На его груди раскачивалась тонкая серебряная цепь с фиолетовым камнем, многие лекари использовали энергетические накопители. Это изобретение артефактора Кросмана, заряжалось энергией своего носителя, и в непредвиденных обстоятельствах, владелец мог воспользоваться камнем, чтобы спасти себя или другого человека.

Ириан покачал головой и присел на подставленный лекарем стул у кровати. Принц взял лежащую, на очищенной магией простыне, вялую руку Елении и нежно сжал, поглаживая подушечками пальцев ее ладонь.

— Я с тобой, — он приник губами к ее руке.

После того, как Ириан унес Елению в замок, Арнкел и Мертен прочесали со стражниками лес, но не нашли никаких следов нападающего. Ни примятой травы, ни сломанных веток, следов от копыт чужой лошади — ничего.

Оставшиеся участницы, вернулись в шатер и бросали обеспокоенные взгляды на мужчин. Король обсуждал что-то с лордом, но за-за магической завесы их голосов не было слышно.