Оно было именно таким, как в старинных книгах со сказками про фей, их когда-то показывала ему госпожа Беатриса.

— Вы сказали, что это первая часть подарка, а какой будет вторая? — осторожно спросила Азалия, все еще прижимая наряд к груди.

Стоя со струящимися по плечам волосами, девушка показалась Мертену миниатюрной и невинной. Последнее лекари с точностью подтвердили.

«Отчего же вы так не любите толпу?»

— Вечером, в бальном зале. Король лично сообщит вам и другим конкурсанткам об этом. Не забудьте надеть этот наряд, — он кивнул ей и покинул апартаменты, закрыв за собой дверь.

Конкурсантки блистали на ужине. Королевская столовая была ярко освящена тысячами свечей, превратив помещение в настоящую сокровищницу из дорогой, блестящей посуды и дам в изумительных нарядах.

Леди Селения сидела по правую от короля Арнкела руку в золотом платье, сверкая диадемой и периодически проводя пальцами по колье на своей открытой шейке. Наблюдающему за ней принцу Ириану, рыжеволосая казалась слегка манерной: «Может, она переживает, что колье превратится в змею и переползет с нее на шею соперницы?», — с усмешкой подумал он, разделывая цыпленка и не забывая ухаживать за Еленией, та после вручения подарков не до конца смогла прийти в себя.

Они с Мертеном сидели на другом конце стола.

Когда король вручил Елении коробочку с кольцом и бирюзовой лентой, девушка едва смогла вымолвить слова благодарности. Она побледнела, но все-таки улыбнулась и сделала реверанс. Сейчас кольцо сверкало на ее безымянном пальце, но не той руки, для которой было предназначено. Ленту она и вовсе убрала в карман, скрытый среди атласных складок фиолетовой юбки. Платье произвело на нее двойственное впечатление: с одной стороны она никогда не носила наряды такого цвета и всегда считала его мрачным, но стоило ткани коснуться ее кожи, и она почувствовала восторг и уют. Материя приятно холодила, ничего и нигде не кололо, не перетягивало, а наоборот, подчеркивало. Нижняя комбинация оказалась очень удобной. «Кто же та швея, додумавшаяся убрать тугие корсеты?».

Но на смену хорошему настроению пришел страх, стоило Арнкелу вручить ей подарок.

Она видела то самое кольцо, ставшее когда-то одной из причин их с Ирианом расставания. Перед Арнкелом она не могла открыть истинные эмоции, и изобразила радостную улыбку, хотя на душе было тоскливо и больно.

«Я сделала свой выбор и должна нести за него ответственность. Хватит с меня одной разбитой мечты», — думала она, стараясь не смотреть на Ириана, чтобы не огреть его миской с салатом. «Опять он со мной играет. Все его слова — ложь», — злилась она, потирая пальцем кольцо, ободок из белого золота словно обжигал ей кожу, и она мечтала о завершении ужина, дабы снять с себя украшение.

За столом велась активная беседа, леди Брижит и Винтер обсуждали подарок короля, леди Лета хрустела салатом, периодически вставляя реплики в рассказы барышень о кораблестроении и путешествиях.

— Стоит конкурсу закончиться, и наши мечты исполнятся! — восторженно говорила Винтер, попивая розовое шампанское.

— Да, ты права, дорогая, — мечтательно подтвердила Брижит. — Я словно наяву вижу, как мы вдвоем бороздим морские просторы, изучаем острова, знакомимся с местными аборигенами, ищем клады и…

Ириан и Мертен переглянулись, король сделал вид, что ничего не услышал.

— Дорогуша, я смотрю, вы решили не становиться королевой? — с усмешкой отметила Дэмона, отставив бокал с вином в сторону, и попивая сок. Ее хищный взгляд блуждал по двум мечтательницам.

Винтер побледнела и закашлялась, подруга легонько похлопала ее по спине.

— Ну что вы, — сдавленно проговорила она, бросив испуганный взгляд на беседующего с леди Летой короля. — Я не это имела ввиду. Конечно, если мне посчастливится выиграть конкурс и добиться расположения его величества, то… — но ее попытка исправиться ни к чему не привела.

Арнкела больше занимала леди Лета с ее рассказами об охоте. Повышенный интерес короля к конкурсантке не слишком понравился леди Селении.

На фоне остальных, рыжеволосая красавица выглядела и чувствовала себя победительницей. Она коснулась руки Арнкела, погладила ее и мило заворковала:

— Как бы мне хотелось, чтобы мы с вами остались наедине и нас окружили ночная тишина и блеск звезд. Тогда бы, я показала вам всю широту своей души.

— Блеска ваших украшений мне вполне достаточно, леди Селения, — вежливо ответил король и снял ее руку со своей, взяв бокал с вином. — Леди Лета, я не знал, что вы так любите охоту. Пойти в двенадцать лет на кабана, — восхитился он. — Это похвально, не каждая девочка в таком возрасте осмелится.

— Ну что вы, ваше величество, — смущенно ответила Лета, ее щеки налились румянцем. — Я охотилась вместе с отцом и егерями, были собаки, хорошие загонщики. Но мне действительно есть чем гордиться, ведь одними из пущенных в кабана стрел, были и мои две. Отец доверил мне разделать первую добычу, — она гордо вскинула подбородок. — Это зрелище не для слабонервных, — зашептала она. — Было очень много крови, по внутренним органам можно было определить, чем болело животное, — ее лицо было таким серьезным, что Ириан с трудом сдержал смешок, видя, как наморщились другие леди.

— О небеса! Неужели нет других тем для разговоров? — пожаловалась Дэмона.

— Вот уж точно! У нас ужин, а не урок естествознания, — вторила ей Селения. — Это отвратительно! Ваше величество, вам не противно сидеть рядом с этой…

— Леди Селения, оказывается, столь впечатлительна! — Дэмона усмехнулась, с наслаждением накалывая кусочек рыбы. — Вот что действительно не для слабонервных, так это, когда вы лично будете отмывать от грязи, крови и испражнений своего близкого человека. Вот тогда бы я на всех вас и посмотрела, — она впилась взглядом в рыжеволосую. — Актрисулька… — процедила она. Присутствующие сделали вид, что не услышали ее.

— Да кто вы такая? Что смеете меня оскорблять? — взвилась Селения.

— Та, которая больше всего достойна занять место в сердце короля, — Карлин отмахнулась от нее рукой, как от надоедливого насекомого, и чокнулась с Дэмоной бокалами.

— Дамы, прошу вас, давайте не будем ссориться, — Ириан примирительно поднял кубок вверх. — Вы ужинаете в обществе короля, — напомнил он.

— Ваше величество, расскажите же нам, каким будет следующий конкурс, и к чему нам готовиться? — Еления бросила на Арнкела кокетливый взгляд.

Ириан как бы случайно задел ее коленом под столом, и девушка вскрикнула.

— Ах, леди Еления! Какой я неловкий, прошу прощения, — с сарказмом проговорил он. — Трудно отличить ножку стола от вашей, — прошипел так, чтобы услышала только Еления.

Девушка с трудом сдержалась, чтобы не вылить на принца кубок вина.

Арнкел многозначительно посмотрел на брата — в его взгляде был укор.

Он и леди Азалия молчали на протяжении всего ужина, но периодически король бросал на соседку по столу заинтересованные взгляды.

На вручение подарков, леди Азалия пришла в шифоновом платье, прикрыв плечи палантином. На мнение товарок, посмеивающихся над ее старомодным видом, она не обратила никакого внимания.

Когда король подарил ей ту самую коробочку, которую бывшая королева отдала Мертену и она открыла ее, лицо девушки преобразилось и Арнкел долго смотрел на нее завороженным взглядом. Она держала в своей руке странную обувь из бледно-голубого атласа, на носках расшитую золотыми нитями и песчинками драгоценных камней, от задников шли атласные ленты. Вначале Мертен не сразу понял, что за необычную обувь королева презентовала этой девушке.

Арнкелу же было все равно, стоило Азалии поднять на него свои большие, увлажнившиеся от радости серые глаза — сердце короля дрогнуло, и затем сжалось, а когда он выдохнул, то мир осветился тем самым светом, который мужчина искал в конкурсантках.

«Вот он… свет души», — он протянул к ней руку, желая коснуться ее тонких нежных, как ему казалось пальчиков, — они потянулись к друг другу одновременно.